Las islas son muy accidentadas, debido a sus procesos geológicos. Cortadas por profundos barrancos y con calderas de paredes vertiginosas, que hacen difíciles las comunicaciones interiores; no obstante, crean una variedad paisajística de extraordinaria belleza.

Los rápidos contrastes permiten pasar en pocos kilómetros de una zona baja cálida, luminosa, de contornos claros y visión lejana, a una zona media de paisaje brumoso romántico, de líneas difusas donde bosques y nubes se confunden. Un poco más alto se encuentra un paisaje casi lunar, rodeado de un mar de nubes. Cualquier panorama es siempre cambiante, el movimiento de las nubes o su carencia, la variación estacional, las diferencias de luminosidad van modificando constantemente el cuadro.

En las islas más altas, Norte y Sur constituyen dos mundos diferentes, para el canario son los dos únicos puntos cardinales a los que hace referencia constante y asocia al Norte la idea de zona húmeda, nubosa y con suficientes lluvias, mientras que el Sur es el semidesierto, por su gran sequedad, donde el roquedo aparece desnudo.

Las islas están cortadas por los tajos de los profundos barrancos en cuya cabecera suelen formarse las calderas. Todo el suelo se desdobla en numerosos planos, sin apenas dejar espacio que pueda asemejarse a lo horizontal.

Las temperaturas de las aguas que bañan las islas Canarias son relativamente frías, debido a la corriente marina procedente del Norte. Las aguas empujadas en su superficie por el Alisio hacia el centro del Océano, elevan las aguas profundas más frías, lo que se combinan en su encuentro con la plataforma submarina del continente africano, que también las obliga a ascender a la superficie.

Las costas canarias están batidas por un fuerte oleaje, que a veces alcanza gran intensidad especialmente en las costas del Norte y Oeste. Para que se desarrollen grandes olas, es necesario que el viento sople de manera continuada y con intensidad sobre vastos espacios marinos.

La acción combinada de las corrientes marítimas con el oleaje han hecho retroceder las costas y formado imponentes acantilados, tarea que se ve favorecida por la disposición en capas de las coladas eruptivas, las cuales, al ser socavadas por el mar, se desploman en grandes masas.

 La línea costera varía con frecuencia; a veces, los acantilados marinos quedan tierra adentro, como testigos de la situación, interior, cuando una colada eruptiva hace retroceder el mar.