A Zoilo Hernández le han cautivado los castañeros, por su presencia actual y arraigo histórico.

"Son árboles de un valor patrimonial sobresaliente. Fueron de vital importancia para la alimentación de anteriores generaciones y hoy constituyen un recurso que merece potenciar."

- ¿Gozan de buena salud? "Al paso de los años han caído en el abandono. Se han perdido muchos injertos y con ello ha bajado la calidad de la producción. Afortunadamente no están afectados por plagas y enfermedades como en otras zonas. Son en su mayoría árboles muy sanos, robustos, que llegan a tener una altura considerable. Los hay de más de 30 metros, y de muchos de ellos se pueden obtener producciones superiores a los cien kilos al año. Nos hemos encontrado con ejemplares muy singulares. Además del famoso de Las Siete Pernadas, de Aguamansa, hay algunos tan integrados en el entorno como el que hemos localizado en La Orotava, que alberga en el tronco un lavabo."

"Hay de todo. Afortunadamente se han conservado las que han gozado de mayor aceptación comercial. Su distribución se ha venido haciendo en cada comarca, con una demanda fija. El consumidor tradicional conoce bien el producto y se inclina preferentemente por las variedades mollares. Hemos detectado unas 22 variedades de las que aproximadamente 15 tienen mucho futuro. En ese proceso hemos entendido que hay que emprender una tarea urgente para recuperar los árboles, realizando limpiezas y podas. Sería aconsejable que se pudiera desarrollar un programa para reinjertar los árboles que se han asilvestrado. En el estudio que venimos realizando colaboran las Universidades de Santiago de Compostela y de La Laguna. Se presta atención especial al valor bromatológico de cada variedad, y para ello contamos con la colaboración de Carlos Díaz, de la Facultad de Farmacia de La Laguna."

" Estamos ilusionados en ese proceso. Ya el pasado año se inició, con éxito, la comercialización de una parte de la producción local. Este año, con la creación de la Asociación Cosecheros de Castañas de Acentejo, se ha podido comercializar unas 8 toneladas, con resultados excelentes. El público lo ha demandado con rapidez y esto ha despertado mayor agilidad para el resto de la oferta. Los agricultores comienzan a percibir que pueden alcanzar mejores resultados con la comercialización conjunta y que, si recuperan sus árboles, pueden obtener mayores beneficios."

"Estamos inmersos en un trabajo apasionante. Somos conscientes de las dificultades, por la dispersión de los árboles y por los muchos factores que inciden como condicionantes. Pero aún así creemos que es posible poner en marcha un programa que despierte interés entre los propietarios. El castañero es un recurso vivo y será el mercado el que incentive la recuperación de los árboles, por el valor de su producción"

"Tradicionalmente se venía considerando a los municipios de La Victoria y de La Matanza como los de mayor peso en cuanto a numero de árboles y de producción. Los resultados que hemos obtenido vienen a demostrar que hay otras zonas que tienen igual o mayor importancia. En esa misma comarca hemos visto que Santa Úrsula alberga más árboles que los dos otros municipios juntos. En Santa Úrsula se han localizado unos 8.000 castaños, y en La Victoria y la Matanza, 4.500 y 2.800, respectivamente. Hay castaños en toda la isla, con zonas de mayor y de menor presencia. Son de interés, tanto por su número como por sus características, los de La Orotava, La Guancha, El Rosario, Arafo...".

"El mercado es quien va a decidir, y si encuentra garantías de procedencia y se le ofrece una calidad óptima, respaldará a la oferta local. Hemos llegado a tiempo para defender el tesoro que albergan las medianías frescas de la isla. Es un recurso que en otro tiempo fue importantísimo para la alimentación, la artesanía y la ganadería."

El paso de los años los viejos castañeros se han ido asilvestrando. Ya no se prodiga la mano atenta del agricultor, que lo podaba y limpiaba, evitando que se perdiera la mejor semilla. El monte los ha ido envolviendo, y en esa lucha por la supervivencia los viejos castaños mantienen el testigo. Se estima en más de 30.000 el numero de castaños, en su mayoría diseminados, que alberga Tenerife. La producción se comercializa en cada municipio, y puede superar los 3.000 toneladas. Hay zonas que se han ganado a pulso un merecido prestigio. El consumidor canario opta por las castañas del país y mollares, preferentemente las de Arafo y de Acentejo •

Fotos: Sergio Méndez